ATO è l'acronimo di "Ambito territoriale Ottimale". Questi enti sono stati introdotti dal Decreto Ronchi n°22/97 e individuati dalla LR n°25/99, per superare la frammentazione e garantire una gestione unitaria dei servizi pubblici (gestione rifiuti e servizio idrico), secondo criteri di efficienza, di efficacia e di economicità. Spetta alle Regioni definire in dettaglio ampiezza e compiti di ciascun ATO.

L’organizzazione del servizio di gestione integrata dei rifiuti urbani è ora disciplinata dal D.Lgs 152/2006, capo III della parte quarta, individuando nell’Autorità di Ambito il soggetto giuridico che organizza il servizio e determini gli obiettivi da perseguire.

La legge regionale n. 10 del 30 giugno 2008 “Misure per il riordino territoriale, l’autoriforma dell’amministrazione e la razionalizzazione delle funzioni” ha definito il riassetto delle Agenzie d’Ambito e la creazione delle Autorità di Ambito Territoriale Ottimale. Il riassetto ha riguardato sia le competenze istituzionali sia la forma organizzativa. Per quanto attiene alle competenze istituzionali, alcune di carattere generale sono state attribuite alla Regione Emilia-Romagna, mentre le restanti rimangono affidate alle articolazioni provinciali. Sul versante operativo, si è prevista un’unica forma organizzativa: la Convenzione tra Comuni e Provincia.

In Emilia Romagna gli ATO, ora chiamate Autorità d’Ambito sono nove, una per provincia.