Il mercato elettrico, che in Italia nasce per effetto del decreto di liberalizzazione del settore noto come decreto Bersani, rappresenta il luogo virtuale d'incontro tra la domanda e l'offerta di energia elettrica. Lo stesso decreto stabilisce che le transazioni tra i vari operatori possono essere effettuate o sulla Borsa Elettrica, chiamata anche Ipex (Italian Power Exchange), o attraverso un Contratto bilaterale di fornitura. Nel nostro Paese, dunque, la partecipazione al sistema di scambi organizzati di Borsa è volontaria e non obbligatoria come invece avviene per esempio in Inghilterra.

Il nostro legislatore, inoltre, ha previsto dal lato della domanda un'apertura graduale del mercato elettrico fissando per i consumatori finali dei criteri di idoneità necessari per poter accedere al libero mercato, ossia partecipare alla Borsa elettrica o stipulare Contratti bilaterali di fornitura. Nella fase iniziale di liberalizzazione pertanto sussisterà una distinzione tra clienti idonei e vincolati.

Fino al 2004 i clienti idonei sono stati individuati sulla base di determinate soglie di consumo, (diminuite nel corso del tempo) al di sotto delle quali non era possibile accedere al mercato libero; dal primo luglio 2004, sono stati considerati clienti idonei tutti i consumatori non domestici (in pratica chiunque abbia una partita IVA), mentre, dal primo luglio 2007, tutti i clienti finali sono considerati idonei e il mercato libero è stato così finalmente completamente aperto alla domanda.